Cometa Interestelar 3I/ATLAS Deixou uma trilha de Metano em seu Despertar

Imagens da NASA mostrando o cometa interestelar 3I/Atlas capturado pelo Telescópio Espacial Hubble em Nov. 30a, 2025. Em 30 de outubro, fez seu passe mais próximo ao Sol, desaparecendo atrás dele do ponto de vista da Terra, e começou a sair do Sistema Solar. A partir de Abril, passou para além da órbita de Júpiter e está a caminho do espaço interestelar. Ao longo dos meses em que foi observado por várias missões e telescópios terrestres, os cientistas recolheram dados extensos sobre esta ISO, o que se revelou bastante revelador. Uma dessas missões foi o Telescópio Espacial James Webb da NASA/ESA/CSA* (JWST), que observou 3I/ATLAS em 6 de agosto de 2025, observando um coma composto em grande parte de dióxido de carbono. E agora, uma equipe liderada por pesquisadores da Caltech examinou as assinaturas de infravermelho médio emitidas pela 3I/ATLAS ao se aproximar do Sol para saber mais sobre o ambiente em que se formou. Seus resultados, publicados em The Astrophysical Journal Letters*, mostram que o cometa interestelar é rico em metano (CH4). Como cometas e asteroides são essencialmente materiais remanescentes da formação de um sistema planetário, sua composição pode revelar detalhes sobre as condições na época. Portanto, estudar ISOs como 3I/ATLAS é a melhor maneira de aprender sobre outros sistemas estelares em nossa galáxia, a não ser enviando missões interestelares para estudá-los diretamente. Especificamente, os cientistas estão interessados em determinar as razões e composições desses compostos químicos, que diferem dos objetos do Sistema Solar. Com seus instrumentos infravermelhos sensíveis e espectrômetros, o JWST pode detectar e mapear muitos destes compostos como ISOs experimentar outgassing. "É um objeto muito interessante. Ele tem viajado pela galáxia por pelo menos um bilhão de anos", disse o estudante de graduação da Caltech Matthew Belyakov, autor principal do novo artigo. "A alta velocidade em que passou por nós deu apenas uma janela estreita para estudá-la. JWST vai olhar para 3I/ATLAS mais uma vez nesta primavera. Já está ficando difícil de observar, está agora fora por Júpiter." As duas ISOs anteriores detectadas em nosso Sistema Solar, 1I/'Oumuamua em 2017 e 2I/Borisov em 2019, não apresentaram o mesmo comportamento que 3I/ATLAS. Quando 'Oumuamua foi detectada pela primeira vez, ele já estava a sair do nosso Sistema Solar, e os cientistas só foram capazes de observá-lo por 80 dias, e os dados foram inconclusivos, indicando que ele se comportou como um asteroide e um cometa, levando à especulação de que poderia ser algo completamente diferente (incluindo uma nave espacial alienígena!) Em contraste, 2I/Borisov foi detectado por um astrônomo amador quando era mais de 3 UAs do Sol (três vezes a distância entre a Terra e o Sol). Embora mostrasse atividade consistente com a de um cometa no início, era relativamente fraco em comparação com 3I/ATLAS. Além de ser muito brilhante, 3I/ATLAS foi maior do que o esperado e experimentou períodos intensos de outgassing antes e depois de fazer sua aproximação mais próxima ao Sol. Isso o torna um alvo ideal para estudo utilizando os instrumentos do JWST. Uma vez que o cometa tinha sido irradiado por raios cósmicos durante a sua viagem através do espaço interestelar, a maioria dos seus gelos de superfície estavam apenas fracamente a sobrevoar a aproximação. No entanto, a análise de Belyakov e de sua equipe dos dados obtidos ao sair do Sistema Solar em dezembro de 2025 mostrou que o cometa começou a emitir mais metano após seu voo próximo do Sol. A mudança indicava que ela havia derramado suas antigas camadas exteriores e agora estava exalando de suas camadas subjacentes, revelando sua composição interior. *Imagens de 3I/ATLAS adquiridas pelo instrumento Moons and Jupiter Imaging Spectrometer (MAJIS) a bordo da missão Juice da ESA. Combinado com dados recentes obtidos pelo Atacama Large Millimeter-submilímetro Array (ALMA), também pode ajudar os cientistas a restringir onde se formou na Via Láctea. O artigo, intitulado "The Volatile Inventory of 3I/ATLAS as Seen with JWST/MIRI", foi co-autorado por Ian Wong do Space Telescope Science Institute (STScI) e Professor Mike Brown da Divisão de Ciências Geológicas e Planetárias da Caltech (GPS). Outros co-autores incluíram pesquisadores do Centro de Evolução Planetária Comparativa da Caltech (CCPE), do Grupo de Exploração Planetária da JHUAPL, do Centro de Ciência de Leach da Universidade de Auburn, da Eureka Scientific e do Laboratório de Propulsão Jato da NASA (JPL). Leitura adicional: Caltech Matthew Williams Matt Williams é um jornalista espacial, comunicador de ciência e autor com vários títulos e estudos publicados. Seu trabalho é apresentado em The Ross 248 Project e Interstelar Travel editados por ex-alunos da NASA Les Johnson e Ken Roy. Ele também hospeda a série de podcast Stories from Space na revista ITSP. Ele vive na bela Colúmbia Britânica com sua esposa e família. Para mais informações, confira seu site.