Novo Teste de Propulsão de Lítio-Plasma do Motor Passa Key Mars

Exemplo de um propulsor de propulsão elétrica (esta imagem apresenta um propulsor de Hall elétrico) que poderia ser usado para enviar humanos para Marte um dia. por hora, e sua mente é surpreendida quanto a quão rápido você está indo, quão rápido isso aconteceu, e que esta missão pode ser mais incrível do que você pensou. Este cenário está, no mínimo, a uma década de distância, mas isso não impede as mentes brilhantes da NASA de construir e testar sistemas de propulsão de próxima geração projetados para levar humanos para Marte um dia e enviar naves espaciais através do sistema solar. Isso porque os engenheiros da NASA testaram recentemente um sistema de propulsão elétrica de próxima geração que obteve novos registros, ao mesmo tempo que exigia vapor de lítio metálico para combustível e tinha o potencial de ser um trocador de jogos em sistemas de propulsão para o futuro da exploração espacial. Em uma conquista notável, os testes estabeleceram um novo recorde nos Estados Unidos de 120 kilowatts de potência, que é estimado para ser 25 vezes maior do que a nave espacial Psyche da NASA, que está atualmente a caminho do asteroide 16 Psyche e contém os propulsores elétricos mais poderosos já construídos. Enquanto Psyche está viajando atualmente em aproximadamente 135.000 kph (84.000 mph), sua velocidade máxima perto do final de seu cruzeiro para o asteroide 16 Psyche é estimada em 200.000 kph (124.000 mph). Além da velocidade, que gradualmente se constrói durante a operação contínua dos propulsores, os sistemas de propulsão elétrica economizam uma quantidade considerável de combustível, até 90%, em comparação com os foguetes químicos atualmente em uso. “Projetar e construir esses propulsores nos últimos anos tem sido uma longa vantagem para este primeiro teste,” disse James Polk, que é um cientista sênior no Laboratório de Propulsão Jato da NASA. “É um grande momento para nós porque não só mostramos o propulsor funciona, mas também atingimos os níveis de potência que estávamos mirando. E sabemos que temos uma boa base de testes para começar a enfrentar os desafios para aumentar a escala.” Enquanto 120 kilowatts é um novo recorde, a NASA estima que uma futura missão humana a Marte exigirá de 2 a 4 megawatts de potência consistindo de vários propulsores e exigindo mais de 23 mil horas (958 dias/2,6 anos) de operação. Para isso, os propulsores teriam de suportar mais de 2.800 graus Celsius (5.000 graus Fahrenheit), que os propulsores alcançaram durante os testes. A razão para a operação estendida é devido ao tempo estimado de uma missão humana inteira a Marte, que é estimado em aproximadamente 2,6 anos. Isto porque a janela de lançamento para Marte só abre uma vez a cada dois anos devido aos comportamentos orbitais de ambos os planetas. Embora nenhuma missão tenha retornado do Planeta Vermelho, esta mesma janela de lançamento funciona de Marte para a Terra, também. Quando lançada dentro desta janela, a nave espacial robótica tradicionalmente levou aproximadamente 6-7 meses para chegar a Marte. No entanto, uma missão humana exigiria uma nave espacial muito maior para acomodar os astronautas, alimentos, combustível, água e outros itens essenciais da missão. Para a missão de aproximadamente 2,6 anos, isso implicaria em aproximadamente 6-9 meses de viagem para Marte, seguido por aproximadamente 18 meses na superfície de Marte até que a próxima janela de lançamento se abra, então mais 6-9 meses de volta para a Terra. No entanto, ter muito menos combustível devido ao sistema de propulsão elétrica poderia potencialmente alterar este prazo. Como é que este novo motor de propulsão eléctrica da próxima geração ajudará a impulsionar astronautas para Marte e outras naves espaciais através do sistema solar nos próximos anos e décadas? Só o tempo dirá, e é por isso que nós, a ciência! Como sempre, continue fazendo ciência & continue olhando para cima! Laurence Tognetti, MSc Laurence Tognetti é um veterano de seis anos da USAF com vasta experiência em jornalismo, comunicação científica e pesquisa em ciência planetária para vários pontos de venda. Especialista em espaço e astronomia e é autor de “Luas do Sistema Solar Exterior: Sua Viagem Pessoal em 3D”. Siga-o no X (Twitter) e Instagram @ET Exists. Você pode e-mail Laurence para perguntas de artigos ou se você estiver interessado em mostrar sua pesquisa para um público global.